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Inuit Concepts of Mental Health and Illness

L. J. Kirmayer, C. Fletcher, E. Corin and L. Boothroyd

(See French version below)

Summary

The concepts of mental health and illness of the Inuit of Nunavik (Northern Qu茅bec) were studied through ethnographic interviews, participant observation and a questionnaire survey. The aim was to document Inuit knowledge and practices in order to inform mental health workers and planners working in Nunavik of the range of different perspectives and identified needs. The research involved the participation of the community in the selection of survey sites and the identification of appropriate problems for study. Three communities differing in their existing resources and average level of acculturation were studied.

Three types of research interview were conducted, corresponding to distinct parts of the project: (1) problem identification interviews with Inuit health care and community workers identified the range of problems in the community and the usual terminology used to describe them, resulting in a list of specific registers of potentially problematic behavior; (2) problem register interviews with key informants from the community identified the perceived prevalence of problems in the community and the typical signs and symptoms associated with each type of behavior or problem; (3) case history interviews with key informants reconstructed detailed accounts of cases with which they were personally familiar.

Major findings of the study include:

• There is no general term for mental health or illness in Inuktitut. When pressed, informants either used an English term ('mental health problem') or offered two terms with different connotations: Isumaluttuq and Isumaqanngituq. Isumaluttuq implies thinking too much while Isumaqanngituq means 'having no mind' or not thinking at all.

• According to informants, the most prevalent mental health problems were alcohol and drug abuse, family violence and abuse, and suicidal behavior.

• Most people were not very familiar with mental health problems. Although many had heard of demon possession, only a small number of cases were actually described.

• Although some people who completed suicide were described as withdrawn, isolated, depressed, having heavy thoughts, low self-esteem or hating themselves prior to their suicide, in many cases their suicide came as a complete surprise even to close friends and relatives.

• Inuit recognized four broad types of causes of mental health problems: (1) physical and environmental; (2) psychological or emotional; (3) demon or spirit possession; and, (4) culture change and social disadvantage. In many cases, multiple causes were offered for the same problem.

• The presence of hallucinations or bizarre behavior prompted people to think of mental illness or demon possession.

• Violence, drug abuse and suicide were all commonly attributed to abuse and neglect in childhood or to ongoing family violence.

• Inuit tended to label behaviors or states of mind rather than individuals. This left open the possibility that someone who had an affliction or troublesome behavior could change and improve.

• People tended to be very tolerant of others' unusual behavior. This may improve the integration and prognosis for people with psychiatric disorders. It may also, however, delay the recognition of depression, psychosis and suicidality.

• Talking with others was widely recognized as a good way to prevent and/or resolve mental health problems.

• Religious exorcism was viewed as an appropriate treatment in cases of demon possession by people who believed this was a cause of unusual behavior or illness.

From the interviews and survey, a model of indigenous concepts of and attitudes toward mental health and illness was developed. An Inuktitut/English lexicon of mental health related terms was also prepared. The model and lexicon can be used in future research on the prevalence, causes and consequences of specific social and psychiatric problems.

The research also has more immediate implications for the design and delivery of mental health care among the Inuit, including community education programs to improve the recognition, treatment and rehabilitation of people with major psychiatric disorders and community and professional interventions for people facing life crises.

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Les concepts de sant茅 mentale et de maladie chez les Inuits de Nunavik (au nord du Qu茅bec) ont 茅t茅 茅tudi茅s 脿 l'aide d'entrevues ethnographiques, d'observation par des participants et d'une enqu锚te par questionnaire. La recherche impliquait la participation de la communaut茅 dans la s茅lection des sites de l'enqu锚te et dans l'identification de probl猫mes appropri茅s pour l'茅tude. Trois communaut茅s se distinguant par leurs ressources et leur niveau d'acculturation ont 茅t茅 茅tudi茅es.

Trois types d'entrevues ont 茅t茅 faits, correspondant 脿 des sections distinctes du projet: (1) des entrevues d'identification de probl猫mes aupr猫s d'Inuits, pr茅pos茅s aux soins de sant茅 et individus travaillant pour la communaut茅, ont identifi茅 l'茅tendue des probl猫mes dans la communaut茅 et la terminologie habituelle employ茅e pour d茅crire ceux-ci. Il en a r茅sult茅 des registres sp茅cifiques de comportements probl茅matiques; (2) des entrevues d'enregistrement de probl猫mes aupr猫s d'informateurs-cl茅s provenant de la communaut茅 ont identifi茅 la perception par rapport 脿 la pr茅valence des probl猫mes dans la communaut茅 et les signes typiques associ茅s 脿 chacun des comportements ou probl猫mes; (3) des entrevues d'histoire de cas aupr猫s d'informateurs-cl茅s ont permis de recr茅er les r茅cits d茅taill茅s avec lesquels ils 茅taient familiers.

Les r茅sultats principaux de cette 茅tude incluent:

• Il n'y a pas de terme g茅n茅ral afin de d茅crire la sant茅 ou la maladie mentale en Inuktitut. Forc茅s, les informateurs utilisent soit un terme anglophone ('mental health problem') soit deux termes ayant des connotations diff茅rentes: Isumaluttuq et Isumaqanngituq.Isumaluttuq implique le fait de trop penser tandis que Isumaqanngituq voulait dire 'having no mind ' ou le fait de ne pas penser du tout.

• Selon les informateurs, les probl猫mes de sant茅 mentale les plus fr茅quents 茅taient l'abus d'alcool et de drogues, la violence familiale, une famille abusive et les comportements suicidaires.

• La plupart des gens n'茅taient pas familiers avec les probl猫mes de sant茅 mentale. Bien que plusieurs aient entendu parl茅 de possession d茅moniaque, seul un petit nombre de cas a 茅t茅 d茅crit.

• Malgr茅 le fait que certaines personnes s'茅tant suicid茅es 茅taient d茅crites comme retir茅es, isol茅es, d茅pressives ainsi qu'ayant des id茅es lourdes, une estime de soi basse et ha茂ssant leur propre personne et ce, juste avant leur suicide, dans plusieurs cas leur suicide 茅tait tout 脿 fait inattendu m锚me pour les amis-es proches ou la famille.

• Les Inuits reconnaissent 4 grands types de causes des probl猫mes de sant茅 mentale: (1) les causes physiques et environnementales; (2) les causes psychologiques et 茅motionnelles; (3) le fait d'锚tre poss茅d茅 par un d茅mon ou par un esprit; (4) les changements d'ordre culturel et les d茅savantages sociaux. Dans de nombreux cas, de multiple causes 茅taient offertes pour le m锚me probl猫me.

• La pr茅sence d'hallucinations ou de comportements bizarres 茅taient associ茅s 脿 la maladie mentale ou 脿 la possession d茅moniaque.

• La violence, l'abus de drogues et le suicide 茅taient tous fr茅quemment attribu茅s au fait d'avoir 茅t茅 victime d'abus et de n茅gligence 茅tant enfant ou 脿 de la violence familiale perp茅tuelle.

• Les Inuits avaient tendance 脿 茅tiqueter les comportements ou les 茅tats mentaux plut么t que les individus. Ceci rendait possible le fait qu'un individu atteint d'une maladie ou d'un trouble de comportement puisse changer et s'am茅liorer.

• Les gens avaient tendance 脿 锚tre tr猫s tol茅rants face aux comportements inhabituels des autres. Ceci pourrait bien am茅liorer l'int茅gration et le pronostique des individus atteints de troubles psychiatriques. Par contre, ceci pourrait 茅galement retarder l'identification des probl猫mes de d茅pression, de psychoses et de tendances suicidaires.

• La fait de parler avec les autres 茅tait largement reconnu comme un bon moyen afin de pr茅venir et/ou de r茅soudre les probl猫mes de sant茅 mentale.

• L'exorcisme religieux 茅tait per莽u comme un traitement appropri茅 dans le cas o霉 les gens poss茅d茅s par le d茅mon 茅taient des gens qui croyaient que ceci 茅tait une cause possible du comportement inhabituel ou de la maladie.

A l'aide des entrevues et de l'enqu锚te, nous avons d茅velopp茅 un mod猫le de concepts indig猫nes d'attitudes envers la sant茅 et la maladie mentale. Un lexique inuktitut/anglais de termes reli茅s 脿 la sant茅 mentale a 茅galement 茅t茅 pr茅par茅. Ce mod猫le ainsi que ce lexique pourra 锚tre utilis茅 dans des recherches ult茅rieures sur la pr茅valence, les causes et les cons茅quences de probl猫mes sociaux et psychiatriques sp茅cifiques.

Cette recherche poss猫de 茅galement des cons茅quences imm茅diates sur la fa莽on de d茅velopper et d'administrer les soins de sant茅 mentale 脿 la population Inuite, incluant des programmes communautaires d'茅ducation ayant pour but d'am茅liorer l'identification, le traitement et la r茅habilitation des individus atteints de troubles psychiatriques majeurs ainsi que des interventions aupr猫s de la communaut茅 et des professionnels afin d'aider les gens faisant face 脿 des crises au cours de leur vie.