Un sourire tout en dents, que seul un pal茅ontologue peut aimer
Des chercheurs des universit茅s McGill et de S茫o Paulo identifient une nouvelle esp猫ce听de crocodile datant de 70 millions d'ann茅es - qui poss茅dait de tr猫s grandes dents
Aux yeux du professeur de pal茅ontologie Hans Larsson de l'Universit茅 McGill, de son doctorant Felipe Montefeltro et du professeur Max Langer de l'Universit茅 de S茫o Paulo, la t锚te de crocodile fossile d茅couverte r茅cemment ressemble 脿 celle d'un chien. Mais pour la plupart d'entre nous - et pour la proie du jour du croco -, elle ressemble plut么t 脿 un cauchemar f茅roce tout en dents.
Le fossile nomm茅 Pissarrachampsa sera a 茅t茅 d茅couvert par un employ茅 municipal dans des s茅diments cr茅tac茅s vieux de 70听millions听d'ann茅es dans une petite ville de l'脡tat du Minas Gerais, au Br茅sil. D茅l茅gu茅s par la Soci茅t茅 de pal茅ontologie du Br茅sil dans le but de v茅rifier la d茅couverte, MM. Langer et Montefeltro se sont vite rendu compte qu'ils tenaient l脿 quelque chose de tr猫s particulier. Les trois collaborateurs ont publi茅 leurs observations dans le num茅ro de juillet听2011 de PLoS One.
Connaissant bien les de Hans Larsson sur les crocodiles et les dinosaures,
Felipe Montefeltro a re莽u une bourse d'茅tudes du gouvernement br茅silien et a apport茅 le fossile au laboratoire de Larsson au Mus茅e Redpath de l'Universit茅 McGill, o霉 ils l'ont 茅tudi茅 et ont constat茅 que ce remarquable crocodile terrestre r茅v猫le presque autant de choses qu'il en dissimule.
芦听Alors que les crocodiles amphibiens des temps modernes ont une t锚te basse et plate, cette d茅couverte nous donne un des premiers aper莽us d茅taill茅s de l'anatomie de la t锚te de cet 茅trange groupe de crocodiles aujourd'hui disparus, nomm茅s Baurusuchia, caract茅ris茅s par un cr芒ne semblable 脿 celui du chien, dot茅s de grandes canines et de corps aux membres longs听禄, a d茅clar茅 M. Larsson.
Leur 茅cologie 茅tait probablement semblable 脿 celle des chiens sauvages vivant de nos jours. Compte tenu du nombre et de la taille de leurs dents, ces crocodiles carnivores, selon les chercheurs, se nourrissaient d'animaux d'une taille d'environ 15听脿 20听pieds - soit des dinosaures ou d'autres crocodiles de la r茅gion. Ils jouissaient possiblement d'une vision relativement st茅r茅oscopique pour traquer leur proie et, plut么t que d'avancer tant bien que mal, comme les crocodiles que nous connaissons aujourd'hui, ils galopaient sur leurs membres allong茅s.
Un croquis dessin茅 par le professeur Larsson illustre comment cette esp猫ce r茅cemment d茅couverte nous serait apparue en mouvement. Bien que le corps ressemble plus 脿 celui d'un dinosaure qu'脿 celui du crocodile contemporain, la t锚te fossilis茅e offre les caract茅ristiques d茅finitives des crocodiles de cette 茅poque, y compris les choanes bien d茅velopp茅es, les dents fix茅es 脿 la m芒choire, les espaces d'air 脿 l'avant du cr芒ne, les surfaces osseuses rugueuses, la peau cuirass茅e et les attaches massives des muscles de fermeture de la m芒choire.
De r茅cents tomodensitogrammes montrent des aspects fascinants du fossile, comme la taille et la forme du cerveau et les capacit茅s d'audition. Les crocodiles Baurisuchid茅s poss猫dent un nombre important de caract茅ristiques anatomiques uniques comme le faible nombre de dents, un cr芒ne haut et mince, des narines pointant vers l'avant et des attaches musculaires ax茅es sur la fermeture de la m芒choire. Apr猫s avoir compar茅 la nouvelle esp猫ce aux autres Baurisuchid茅s et aux esp猫ces apparent茅es, les chercheurs ont remarqu茅 de larges cavit茅s de chaque c么t茅 de la morphologie du fossile.
芦听Nous avons affaire 脿 une famille exceptionnellement divergente de crocodiles disparus. Il faudra d茅couvrir encore beaucoup de fossiles pour lier ce crocodile 脿 ceux qui l'ont pr茅c茅d茅 et 脿 ceux qui l'ont suivi听禄, a d茅clar茅 M. Montefeltro.
Felipe Montefeltro a expliqu茅 que le nom du nouveau membre de la famille des crocodiles lui a 茅t茅 donn茅 en l'honneur du lieu de la d茅couverte du fossile. 笔颈莽补谤谤补 est un r茅gionalisme qui signifie 芦听gr猫s听禄 et Champsa est un d茅riv茅 latin du mot grec d茅signant un crocodile. Sera est un mot latin qui signifie 芦听tard听禄 - et fait r茅f茅rence 脿 la fois aux circonstances de la d茅couverte du fossile, c'est鈥懨犫�慸ire qu'il a presque 茅t茅 abandonn茅 par une exp茅dition en 2008 en raison d'un calendrier serr茅, et au drapeau de l'脡tat du Minas Gerais qui cite Virgile听: 芦听Libertas Qu忙 Sera Tamen 禄, qui signifie 芦听Libert茅, m锚me tardive听禄.
Bien que l'importance de l'茅volution morphologique des crocodiles soit g茅n茅ralement reconnue, beaucoup d'interrogations concernant les relations internes du groupe demeurent 脿 茅tudier, que les trois chercheurs se proposent toutefois d'explorer. Une reconstitution num茅rique de la cavit茅 cr芒nienne du fossile est en voie de r茅alisation et sera pr茅sent茅e plus tard cet automne lors de l'assembl茅e annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology.
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Renseignements suppl茅mentaires
Felipe C. Montefeltro est doctorant de la Faculdade de Filosofia Ci锚ncias e Letras de Ribeir茫o Preto, 脿 l鈥橴niversit茅 de S茫o Paulo, au Br茅sil et il travaille sur l鈥櫭﹙olution de la morphologie des crocodiles. Il termine ses 茅tudes dans le cadre d鈥檜n programme d鈥櫭ヽhange au Mus茅e Redpath de l鈥橴niversit茅 McGill.
est professeur agr茅g茅 et responsable de la Chaire de recherche du Canada sur la pal茅ontologie des vert茅br茅s, au Mus茅e Redpath de l鈥橴niversit茅 McGill. Sp茅cialiste de l鈥櫭﹙olution de la morphologie des crocodiles, il supervise M.听Montefeltro 脿 McGill.
Expert sur les archosauriens du Br茅sil, est professeur 脿 la Faculdade de Filosofia Ci锚ncias e Letras de Ribeir茫o Preto de l鈥橴niversidade de S茫o Paulo, o霉 il supervise M. Montefeltro.
