Un amas d'茅toiles peupl茅 de pulsars
Un amas globulaire tr猫s dense, situ茅 脿 proximit茅 de notre galaxie de la Voie lact茅e, abrite un v茅ritable nid de pulsars 脿 rotation rapide, selon une 茅quipe d'astronomes de McGill et d'autres 茅tablissements de recherche.
L'茅quipe a fait conna卯tre les r茅sultats de ses observations aujourd'hui, 脿 l'occasion d'une r茅union de la Soci茅t茅 am茅ricaine d'astronomie, qui s'est tenue 脿 San Diego, et les a diffus茅s dans la revue en ligne Science Express, en attendant leur publication dans Science, le journal affili茅.
芦 Nous avons litt茅ralement d茅croch茅 le gros lot en observant cet amas 禄, a r茅v茅l茅 le chercheur principal de ce projet, M. Scott Ransom, qui faisait des recherches postdoctorales 脿 McGill lorsque plusieurs pulsars ont 茅t茅 d茅couverts.
Gr芒ce au t茅lescope Green Bank de la Fondation nationale des sciences des 脡tats-Unis, en Virginie occidentale, M. Ransom et ses coll猫gues ont d茅couvert 21 nouveaux pulsars dans cet amas. Baptis茅 Terzan 5, cet amas a la particularit茅 d'abriter 24 pulsars, ce qui constitue un record.
芦 Non seulement cet amas est-il le foyer d'un nombre consid茅rable de pulsars, mais ceux-ci sont tr猫s int茅ressants. Au moins 13 d'entre eux sont unis en syst猫mes binaires et ce sont les quatri猫mes pulsars 脿 rotation la plus rapide de tout amas globulaire connu; les deux pulsars les plus rapides affichent pour leur part une rotation de pr猫s de 600 tours par seconde, ce qui 茅quivaut 脿 environ la vitesse de rotation d'un robot m茅nager 禄, a ajout茅 M. Ransom.
芦 Cette 茅tonnante d茅couverte 茅quivaut 脿 trouver plusieurs aiguilles dans une botte de foin g茅ante, cette derni猫re 茅tant l'茅norme quantit茅 (calcul茅e en t茅raoctets) de donn茅es recueillies par t茅lescope 禄, a pr茅cis茅 Victoria Kaspi, professeure d'astrophysique 脿 l'Universit茅 McGill et membre de l'茅quipe. 芦 Nous n'aurions pu y parvenir sans les ressources informatiques tr猫s performantes de McGill 禄, a-t-elle ajout茅.
Les amas globulaires peuvent abriter jusqu'脿 un million d'茅toiles, toutes form茅es 脿 peu pr猫s en m锚me temps. L'茅toile 脿 neutrons r茅sulte pour sa part de l'explosion d'une 茅toile massive parvenue au terme de son existence. Les pulsars sont des 茅toiles 脿 neutrons extr锚mement denses qui tournent sur elles-m锚mes et 茅mettent p茅riodiquement un signal radio茅lectrique, selon le principe des phares.
Lorsqu'une 茅toile 脿 neutrons s'associe 脿 une 茅toile 芦 normale 禄, sa puissante force d'attraction gravitationnelle peut arracher de la mati猫re 脿 l'茅toile compagnon et l'attirer vers l'茅toile 脿 neutrons. Ce ph茅nom猫ne contribue aussi au transfert d'une partie de la rotation de l'茅toile 脿 l'茅toile 脿 neutrons, ce qui a pour effet de 芦 transformer 禄 cette derni猫re en pulsar 脿 rotation ultrarapide (de l'ordre de la milliseconde). Dans Terzan 5, tous les pulsars d茅couverts affichent une vitesse de rotation rapide du fait de ce processus.
芦 Ces extraordinaires pulsars vous nous occuper pendant plusieurs ann茅es 禄, a soulign茅 Jason Hessels, 茅tudiant de doctorat au d茅partement de physique de McGill.
Des astronomes avaient d茅j脿 d茅couvert trois pulsars dans Terzan 5, 茅loign茅s de quelques 28 000 ann茅es-lumi猫re de la constellation du Sagittaire, mais se doutaient qu'il y en avait davantage. Le 17 juillet 2004, Scott Ransom et ses coll猫gues ont d茅couvert 14 nouveaux pulsars en l'espace de six heures, ce qui, pour une seule observation, constitue un record. Huit observations suppl茅mentaires effectu茅es entre juillet et novembre 2004 ont permis de d茅couvrir sept autres pulsars. Les donn茅es recueillies par les astronomes semblent par ailleurs d茅montrer qu'il existe plusieurs autres pulsars, dont l'existence devra n茅anmoins 锚tre confirm茅e.
Les futures 茅tudes des pulsars de Terzan 5 aideront les scientifiques 脿 comprendre la nature de cet amas et les interactions complexes des 茅toiles qui se trouvent en son c艙ur. Plusieurs pulsars devraient par ailleurs fournir d'abondantes informations scientifiques. La mati猫re de l'茅toile 脿 neutrons est aussi dense que celle d'un noyau atomique, d'o霉 son int茅r锚t pour la physique nucl茅aire et l'astrophysique.
芦 La d茅couverte de ces pulsars est un 茅v茅nement extraordinaire, mais l'aventure ne fait que commencer 禄, a mentionn茅 M. Ransom. 芦 Maintenant, nous pouvons les utiliser comme un laboratoire cosmique et en retirer des informations riches et pr茅cieuses 禄, a-t-il soulign茅.
Outre Scott Ransom, qui fait d茅sormais partie de l'茅quipe scientifique de l'Observatoire national de radioastronomie de Charlottesville, en Virginie, Victoria Kaspi et Jason Hessels, l'茅quipe de recherche se composait d'Ingrid Stairs de l'Universit茅 de Colombie-Britannique, de Paulo Freire de l'Observatoire d'Arecibo 脿 Puerto Rico, de Fernando Camilo de l'Universit茅 Columbia et de David Kaplan de l'Institut de technologie du Massachusetts.
La recherche sur les pulsars a b茅n茅fici茅 de l'appui de la Fondation canadienne pour l'innovation, Recherches en sciences naturelles et en g茅nie Canada, du Fonds qu茅b茅cois de la recherche sur la nature et les technologies, de l'Institut canadien de recherches avanc茅es, du Programme des chaires de recherche du Canada et de la Fondation nationale des sciences.
