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Une étude Harvard-McGill confirme l’effet favorable du sommeil sur la mémoire

Des chercheurs de l’Université McGill et de la Harvard Medical School ont établi un lien direct entre le sommeil et un meilleur fonctionnement de la mémoire relationnelle. Les résultats de leur étude sont publiés aujourd’hui dans la version en ligne du 16 avril de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

«Le sommeil comporte nettement un effet favorable sur la mémoire relationnelle — soit la mémoire qui permet de lier entre eux des faits et des événements », explique Debra Titone, professeure associée de psychologie de l’Université McGill et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neurosciences cognitives du langage et de la mémoire.

Pour les fins de l’étude, cinquante-six sujets ont examiné cinq paires de motifs abstraits possédant une hiérarchie qui leur était inconnue. Ils devaient apprendre que certains motifs étaient corrects et d’autres incorrects. Après cet apprentissage, on a testé leur connaissance de la hiérarchie des paires de motifs, puis leur habileté inférentielle, en les séparant en trois groupes. Un premier groupe était testé après une période de repos de 20 minutes, un second après 12 heures — avec ou sans sommeil — et un troisième après 24 heures.

Les résultats ont démontré qu’après une période d’apprentissage, la mémoire continue de traiter l’information pendant le sommeil, permettant au cerveau d’associer de nouveaux éléments de mémoire ensemble. «C’est comme préparer une soupe, indique le Pr Matthew Walker, directeur du laboratoire du sommeil et de neuroimagerie de la Harvard Medical School. Il ne suffit pas simplement de placer tous les ingrédients dans une casserole; il faut les laisser mariner et cuire ensemble. Après plusieurs heures, et notamment après le sommeil, le cerveau réussit à consolider les éléments de mémoire individuels dans un même espace de stockage.»