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Une 茅quipe internationale de chercheurs du Canada, de Colombie et d鈥橝llemagne a d茅couvert un fossile d鈥檜n reptile marin inconnu. Le sp茅cimen, un cr芒ne d鈥檜n m猫tre de long remarquablement pr茅serv茅, appartenait 脿 l鈥檜n des derniers ichtyosaures, une esp猫ce ancienne qui pr茅sente une ressemblance troublante avec les espadons actuels.

芦 Il s鈥檃git d鈥檜n animal qui a d茅velopp茅 une denture adapt茅e 脿 la pr茅dation de grands animaux 禄, affirme聽Hans Larsson, directeur du Mus茅e Redpath de l鈥橴niversit茅 McGill. 芦 Alors que les m芒choires des autres ichtyosaures, dot茅es de petites dents r茅guli猫res, 茅taient adapt茅es 脿 la pr茅dation de petits animaux, la taille et la r茅partition des dents de ce saurien ont 茅volu茅 pour faire de sa m芒choire une redoutable arme de capture de grandes proies, comme de gros poissons ou d鈥檃utres reptiles marins. 禄

芦 Nous avons d茅cid茅 d鈥檃ppeler cette esp猫ce Kyhytysuka, qui signifie 鈥渜ui coupe avec un objet tranchant鈥�, en langue muisca, en hommage 脿 la civilisation du m锚me nom qui a v茅cu pendant des mill茅naires dans le plateau central de la Colombie o霉 le fossile a 茅t茅 d茅couvert 禄, explique Dirley Cort茅s, doctorante supervis茅e par Hans Larsson et Carlos Jaramillo.

Reconstitution聽de Kyhytysuka sachicarum. D茅but du 颁谤茅迟补肠茅, Colombie. Image : Dirley Cort茅s

La d茅couverte de cette nouvelle esp猫ce compl猫te les connaissances scientifiques sur l鈥櫭﹙olution des ichtyosaures. 芦 Nous avons compar茅 ce sp茅cimen 脿 d鈥檃utres ichtyosaures du Jurassique et du 颁谤茅迟补肠茅 et nous avons constat茅 qu鈥檌l s鈥檃gissait d鈥檜ne esp猫ce inconnue 禄, compl猫te Erin Maxwell, du Mus茅e d鈥檋istoire naturelle de Stuttgart (et ancienne doctorante au laboratoire de Hans Larsson 脿 McGill). 芦 Cela bouscule notre repr茅sentation de l鈥檃rbre g茅n茅alogique des ichtyosaures et donne lieu 脿 de nouvelles hypoth猫ses sur l鈥櫭﹙olution de l鈥檈sp猫ce 禄.

Dirley Cort茅s 茅tudie le cr芒ne de l鈥檌chtyosaure Kyhytysuka. Image : Dirley Cort茅s

Selon les chercheurs, l鈥檌chtyosaure Kyhytysuka est apparu lors d鈥檜ne importante p茅riode de transition au d茅but du 颁谤茅迟补肠茅. 脌 cette 茅poque, la Terre sort d鈥檜ne p茅riode relativement froide, le niveau des eaux monte et la Pang茅e se divise en deux masses continentales, l鈥檜ne au nord, l鈥檃utre au sud. La fin du Jurassique est aussi le th茅芒tre d鈥檜ne extinction de masse qui bouleverse les 茅cosyst猫mes marins et terrestres. 芦 Les ichtyosaures, qui chassaient en eaux profondes, les pl茅siosaures 脿 cou court et les crocodiles marins qui peuplaient les nombreux 茅cosyst猫mes marins du Jurassique laissent place 脿 de nouvelles g茅n茅rations de pl茅siosaures au long cou, 脿 des tortues marines, 脿 de grands l茅zards nomm茅s mosasaures et 脿 notre ichtyosaure g茅ant 禄, poursuit Dirley Cort猫s.

Squelette de l鈥檌chtyosaure Kyhytysuka, compar茅 脿 la taille d鈥檜n 锚tre humain. Les os connus sont repr茅sent茅s en blanc. Image : Dirley Cort茅s

芦 Nous d茅couvrons encore de nombreuses autres esp猫ces dans les roches de la zone o霉 nous avons trouv茅 l鈥檌chtyosaure Kyhytysuka. Notre hypoth猫se est qu鈥櫭� cette 茅poque, cette r茅gion de Colombie 茅tait un haut lieu de biodiversit茅. Les fossiles nous permettent de mieux comprendre l鈥櫭﹙olution des 茅cosyst猫mes marins pendant cette 猫re de transition 禄, ajoute-t-elle. Pour les chercheurs, la prochaine 茅tape est la poursuite de l鈥檈xploration de la multitude de nouveaux fossiles conserv茅s au Centre de recherche pal茅ontologique de Villa de Leyva, en Colombie. 芦 C鈥檈st l脿 que j鈥檃i grandi, et c鈥檈st extr锚mement gratifiant d鈥檡 mener ma recherche 禄, conclut Dirley Cort猫s.

Animation en 3D de l鈥檌chtyosaure Kyhytysuka.聽Image : Dirley Cort茅s

L鈥橴niversit茅 McGill

Fond茅e en 1821 脿 Montr茅al, au Qu茅bec, l鈥橴niversit茅 McGill figure au premier rang des universit茅s canadiennes offrant des programmes de m茅decine et de doctorat. Ann茅e apr猫s ann茅e, elle se classe parmi les meilleures universit茅s au Canada et dans le monde. 脡tablissement d鈥檈nseignement sup茅rieur renomm茅 partout dans le monde, l鈥橴niversit茅 McGill exerce ses activit茅s de recherche dans trois campus, 11 facult茅s et 13 茅coles professionnelles; elle compte 300 programmes d鈥櫭﹖udes et au-del脿 de 40 000 茅tudiants, dont plus de 10 200 aux cycles sup茅rieurs. Elle accueille des 茅tudiants originaires de plus de 150 pays, ses 12 800 茅tudiants internationaux repr茅sentant 31 % de sa population 茅tudiante. Au-del脿 de la moiti茅 des 茅tudiants de l鈥橴niversit茅 McGill ont une langue maternelle autre que l鈥檃nglais, et environ 19 % sont francophones.