Cinq crat猫res d'impact g茅ants r茅v猫lent l'茅quateur ancien de Mars
Une d茅couverte potentiellement significative pour de futures missions avec 茅quipage
Depuis sa formation, il y a des milliards d'ann茅es, Mars n'a pas 茅t茅 une plan猫te sph茅riquement sym茅trique. En outre, d'apr猫s les scientifiques qui l'ont 茅tudi茅e, elle n'est pas enti猫rement compos茅e de mat茅riaux homog猫nes. En effet, elle chang茅 de forme, comme l'illustrent son activit茅 volcanique ainsi que l'existence du d么me de Tharsis, un renflement de huit kilom猫tres de hauteur qui couvre le sixi猫me de la surface de Mars. Compte tenu de ces attributs, entre bien d'autres, l'axe polaire de la plan猫te rouge est instable par rapport aux caract茅ristiques de surface, et l'on sait qu'il s'est d茅plac茅 au fil des 茅ons, alors que Mars effectuait des rotations sur son axe et autour du Soleil.
脌 pr茅sent, un chercheur canadien a calcul茅 l'emplacement des p么les anciens de Mars en se servant de l'emplacement de cinq crat猫res d'impact g茅ants sur la surface. Jafar Arkani-Hamed, de l'Universit茅 McGill 脿 Montr茅al, au Qu茅bec, a d茅termin茅 que ces cinq bassins, nomm茅s Argyre, Hellas, Isidis, Thaumasia et Utopia, sont r茅partis sur l'arc d'un grand cercle. D'apr猫s lui, cela donne 脿 penser que les projectiles ayant creus茅 ces bassins avaient une seule et m锚me provenance, et que les crat猫res tracent l'茅quateur de Mars 脿 l'茅poque des impacts, soit avant l'apparition du d么me de Tharsis.
Auteur d'un m茅moire publi茅 dans le Journal of Geophysical Research (Planets), Arkani-Hamed a calcul茅 que les cinq projectiles venaient d'un ast茅ro茂de qui tournait autour du Soleil sur le m锚me plan que Mars et la plupart des autres plan猫tes. 脌 un moment donn茅, il est pass茅 si proche de la plan猫te que la force de la gravit茅 martienne a d茅pass茅 la r茅sistance 脿 la traction de l'ast茅ro茂de, et il s'est fragment茅. Les cinq grands fragments seraient rest茅s dans le plan correspondant 脿 l'ancien 茅quateur de Mars. Ils sont tomb茅s 脿 diff茅rents endroits autour du globe de la plan猫te rouge, en raison de sa rotation sur son axe d'alors et parce qu'ils ont pris un temps diff茅rent 脿 percuter la surface.
Arkani-Hamed d茅crit l'emplacement des crat猫res r茅sultants, dont seulement trois sont bien conserv茅s. Les deux autres ont 茅t茅 d茅tect茅s par le biais d'une analyse des anomalies gravitationnelles de Mars. Le grand cercle qu'ils d茅crivent sur la surface de Mars est centr茅 脿 -30掳 de latitude et 脿 175掳 de longitude. Si l'on recentre la carte de Mars en prenant ce point comme p么le Sud, le grand cercle correspond 脿 l'茅quateur ancien.
D'apr猫s Arkani-Hamed, la masse de l'ast茅ro茂de captur茅 par Mars 茅quivalait 脿 environ un pour cent de celle de la Lune. Son diam猫tre 茅tait de l'ordre de 800 脿 1 000 kilom猫tres, en fonction sa densit茅, laquelle est impossible 脿 d茅terminer.
Si elles sont confirm茅es par une recherche plus pouss茅e, les constatations d'Arkani-Hamed remettent en question l'茅tendue de l'eau souterraine pr茅sum茅e sur Mars. 芦 La r茅gion proche de l'茅quateur actuel se trouvait au niveau du p么le quand l'eau courante existait le plus probablement, a-t-il expliqu茅. Alors m锚me que l'eau de surface disparaissait, les calottes polaires sont rest茅es la principale source d'eau qui a sans doute p茅n茅tr茅 dans les strates les plus profondes et est rest茅e sous forme de perg茅lisol reposant sur un 茅pais r茅servoir aquif猫re. C'est important pour les futures missions avec 茅quipage 脿 destination de Mars. 禄
Cette recherche a b茅n茅fici茅 du soutien du Conseil de recherches en sciences naturelles et en g茅nie (CRSNG) du Canada.
