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Plus des deux tiers de la 产颈辞诲颈惫别谤蝉颈迟茅 du Canada sont constitu茅s d鈥檈sp猫ces occupant la limite septentrionale de leur aire de r茅partition. Or, les biologistes se sont longuement demand茅 combien d鈥檈fforts devraient 锚tre d茅ploy茅s dans la conservation des populations v茅g茅tales qui s鈥檡 trouvent. Argument en faveur de leur protection : ces v茅g茅taux seraient particuli猫rement bien adapt茅s, au fur et 脿 mesure que le climat se r茅chauffe, pour assurer le d茅placement de l鈥檃ire de r茅partition de leur esp猫ce vers le nord.

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Les 茅cologistes de l鈥櫭﹙olution Anna Hargreaves, de l鈥橴niversit茅 McGill, et Chris Eckert, de l鈥橴niversit茅 Queens, se sont pench茅s sur la question par l鈥櫭﹖ude d鈥檜ne petite plante 脿 fleurs, le rhinanthe cr锚te-de-coq (Rhinanthus minor). 芦 Ce n鈥檈st pas la plus jolie plante qui soit 禄, reconna卯t la P^re Hargreaves, 芦 Mais elle est fantastique sur le plan exp茅rimental; o霉 que nous plantions les graines en automne, un an plus tard, le rhinanthe aura achev茅 son cycle de vie. Nous pouvons ainsi v茅rifier si les plantes sont adapt茅es 脿 leur altitude d鈥檕rigine et si elles pourraient survivre 脿 une altitude plus 茅lev茅e. Une 茅tude semblable sera plus difficile 脿 r茅aliser chez une esp猫ce animale! 禄

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Dans le cadre d鈥檜ne 茅tude men茅e durant trois ans sur 1 200 m猫tres de d茅nivel茅 dans les montagnes Rocheuses de l鈥橝lberta, les chercheurs ont transplant茅 plus de vingt mille graines 脿 diverses altitudes afin de v茅rifier si les plantes qui poussent le plus haut en montagne sont les mieux adapt茅es pour coloniser des zones situ茅es 脿 des altitudes sup茅rieures. En outre, dans le but d鈥檈xaminer si un climat estival frais emp锚che certaines esp猫ces de pousser 脿 des altitudes plus 茅lev茅es, les scientifiques ont r茅chauff茅 l鈥檃ir autour de certaines plantes exp茅rimentales au moyen de c么nes de plastique install茅s en guise de mini-serres.

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Les r茅sultats de cette 茅tude, r茅cemment publi茅s dans la revue Ecology Letters, r茅v猫lent qu鈥檜n climat estival frais limite l鈥檃ire de r茅partition du rhinanthe cr锚te-de-coq, l鈥檈mp锚chant de pousser 脿 des altitudes plus 茅lev茅es. Les individus de cette esp猫ce qui poussent 脿 la limite sup茅rieure de l鈥檃ire de r茅partition se sont adapt茅s aux 茅t茅s en milieu alpin en florissant plus t么t, produisant ainsi des graines 脿 des hauteurs o霉 les plantes provenant d鈥檃ltitudes inf茅rieures ne parviennent pas.

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Les exp茅riences ont 茅galement mis en lumi猫re un r茅sultat 茅tonnant : Sur une montagne environnante, une population d鈥檌ndividus situ茅e 脿 l鈥檈xtr锚me limite sup茅rieure de l鈥檃ire de r茅partition de l鈥檈sp猫ce a surclass茅 l鈥檈nsemble des autres populations poussant en milieu naturel et sur les lots chauff茅s artificiellement, tant 脿 la limite sup茅rieure de l鈥檃ire de r茅partition qu鈥檃u-dessus de celle-ci. Or, si cette population est 脿 ce point favoris茅e sur le plan g茅n茅tique, pourquoi ses 芦 super-g猫nes 禄 ne se sont-ils pas propag茅s 脿 d鈥檃utres populations poussant 脿 des altitudes 茅lev茅es, 脿 peine 脿 un kilom猫tre de l脿? Les chercheurs croient qu鈥檌l s鈥檃git d鈥檜n exemple de g茅notypes sup茅rieurs qui demeurent confin茅s 脿 une population isol茅e 脿 la limite de l鈥檃ire de r茅partition de l鈥檈sp猫ce. Si tel est le cas, la facilitation du flux g茅n茅tique entre les populations limitrophes pourrait aider l鈥檈sp猫ce 脿 s鈥檃dapter aux changements environnementaux.

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脌 l鈥檌nstar de la plupart des recherches exp茅rimentales intensives, cette 茅tude a port茅 sur une seule esp猫ce. 芦 Nos r茅sultats sont importants, non pas parce qu鈥檌ls permettent de pr茅voir comment d鈥檃utres esp猫ces r茅agiront, mais bien parce qu鈥檌ls sont les premiers 脿 r茅v茅ler des mod猫les impr茅vus, dont nous, biologistes, devrions commencer 脿 tenir compte 禄, affirme la P^re Hargreaves.

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Au cours de ces trois ann茅es de travail en montagne, les chercheurs ont aussi v茅cu des moments m茅morables. Un jour, l鈥櫭﹒uipe a 茅t茅 forc茅e de grimper en vitesse sur un pyl么ne de t茅l茅si猫ge pour 茅chapper 脿 un grizzly venu se r茅galer de petits fruits. 脌 une autre occasion, ils ont d没 pelleter la neige recouvrant le sol afin de planter les graines sur leurs derniers lots en altitude de la saison, avant de redescendre en toboggan vers leur v茅hicule juste avant la tomb茅e de la nuit.

Cela dit, en cette 茅poque o霉 la recherche, m锚me en 茅cologie, s鈥檃ppuie de plus en plus sur de l鈥櫭﹒uipement de laboratoire de pointe et sur des mod猫les informatiques, cette 茅tude en montagne d茅montre que, parfois, il n鈥檡 a rien de mieux que de travailler les mains dans la terre.

芦 Cette 茅tude montre qu鈥檜ne exp茅rience sur le terrain soigneusement con莽ue et ne n茅cessitant pas de mat茅riel co没teux, mais plut么t de la vision, de la cr茅ativit茅 et des milliers d鈥檋eures-personnes, demeure un moyen utile, voire indispensable, de r茅aliser d鈥檌mportances avanc茅es 禄, mentionne la P^re Hargreaves. 芦 Pour bien comprendre la nature, il faut la fr茅quenter. 禄

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L茅gende : le r茅chauffement artificiel permet au rhinanthe cr锚te-de-coq de fleurir 脿 des altitudes beaucoup plus 茅lev茅es que son aire de r茅partition actuelle.

L茅gende : l鈥檜tilisation de chambres de r茅chauffement a permis de d茅montrer que la fra卯cheur du climat emp锚che le rhinanthe cr锚te-de-coq de pousser en milieu alpin.

L茅gende : la P^re Anna Hargreaves d茅vale une pente enneig茅e pour regagner le v茅hicule de l鈥櫭﹒uipe de recherche; des conditions hivernales h芒tives 茅taient venues pr猫s de mettre fin 脿 la saison de travail sur le terrain.

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L鈥檃rticle 芦 Local adaptation primes cold鈥恊dge populations for range expansion but not warming鈥恑nduced range shifts 禄, par et , a 茅t茅 publi茅 dans la revue Ecology Letters et est accessible 脿 .

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Pour communiquer directement avec la chercheuse : anna.hargreaves [at] mcgill.ca