Les douleurs neuropathiques et les souffrances obscures qu'elle occasionnent
30 septembre 2002
Le docteur Gary Bennett cherche 脿 d茅m锚ler leurs myst猫res
Imaginez une douleur si atroce qu'aucun mot ne puisse la d茅crire et que les docteurs n'arrivent pas 脿 l'expliquer. Une douleur qui en fait risque de s'aggraver avec le temps. Il est tragique que certains 锚tres n'aient pas 脿 imaginer ces douleurs, mais les ressentent, ce qui rend leur vie litt茅ralement infernale. Les douleurs neuropathiques, comme on les appelle, sont depuis longtemps au coeur des recherches du docteur Gary Bennett, professeur au d茅partement d'anesth茅sie, qui occupe 茅galement un poste de professeur 脿 la facult茅 de m茅decine dentaire et qui est directeur de recherche au Centre de la douleur de l'Universit茅 McGill 脿 l'H么pital g茅n茅ral de Montr茅al du CUSM (Centre universitaire de sant茅 McGill).
Fondamentalement, on peut d茅crire les douleurs neuropathiques comme un dysfonctionnement du syst猫me nerveux qui survient g茅n茅ralement apr猫s une l茅sion des nerfs ou de certaines r茅gions de la moelle 茅pini猫re ou du cerveau. Le docteur Bennett 茅tudie les causes probables de ce type de douleur et recherche des m茅dicaments qui pourraient contribuer 脿 soulager cet 茅tat. Un exemple convaincant de douleur neuropathique est 芦 l'algo-hallucinose 禄, qui est une douleur ressentie par les amput茅s dans leur membre absent. Les diab茅tiques, les victimes de l茅sions d'un nerf attribuables au zona (forme de varicelle des adultes), et m锚me les sujets qui suivent certains traitements m茅dicamenteux peuvent 茅prouver diverses formes de douleurs neuropathiques.
Ces douleurs atroces peuvent souvent devenir chroniques, et aucun analg茅sique ne permet de les soulager. 脌 ce qu'il para卯t, plus un sujet attend longtemps pour se faire soigner, plus la douleur est difficile 脿 ma卯triser. 芦 Les douleurs neuropathiques ne se comportent pas comme les douleurs ordinaires 鈥� elles ne r茅agissent pas 脿 des m茅dicaments comme l'aspirine, et elles r茅agissent tr猫s mal ou pas du tout 脿 des opiac茅s encore plus forts comme la morphine 禄, d茅clare le docteur Bennett qui collabore avec l'industrie pharmaceutique pour tenter de trouver de nouveaux m茅dicaments efficaces. Pour ce qui est des options, les chercheurs ont enregistr茅 certains succ猫s avec des anti-茅pileptiques comme la Neurontine (Gabapentine). On a 茅galement certaines preuves pr茅liminaires qui incitent 脿 croire que le syst猫me immunitaire pourrait jouer un r么le important dans ces 茅tats. 芦 Nous savons que les douleurs chroniques sans soulagement affaiblissent le syst猫me immunitaire 禄, ajoute le docteur Bennett. C'est pour cette raison que les m茅dicaments qui modulent le syst猫me immunitaire pourraient s'av茅rer un traitement utile.
Le docteur collabore 茅galement avec le docteur Mark Ware du d茅partement d'anesth茅sie et du Centre de la douleur 脿 l'茅tude des effets du cannabis sur les douleurs neuropathiques et d'autres formes de douleurs chroniques. On a une foule de preuves anecdotiques qui incitent 脿 penser que le cannabis contribue 脿 soulager la douleur l脿 o霉 茅chouent les opiac茅s et d'autres m茅dicaments, mais les docteurs Ware et Bennett sont les premiers chercheurs 脿 茅tudier ces assertions dans le cadre d'essais cliniques strictement r茅glement茅s.
"L'茅tude des douleurs neuropathiques est aujourd'hui l'un des principaux domaines de recherche dans l'ensemble des neurosciences", d茅clare le docteur Bennett. "Nous avons d茅couvert que les m茅canismes qui aboutissent 脿 ces douleurs neuropathiques ressemblent du moins partiellement 脿 ceux qui r茅gissent l'apprentissage et la m茅moire", constate-t-il. "Et nous reconnaissons par ailleurs qu'il y a une forte affinit茅 avec l'茅pilepsie." Ces caract茅ristiques communes, selon le docteur Bennett, ont suscit茅 beaucoup d'int茅r锚t de la part des chercheurs pour la question des douleurs neuropathiques.
Toutes ces recherches sont particuli猫rement bienvenues. "Ce type de douleur va et vient pendant des mois, ou m锚me des ann茅es", affirme le docteur Bennett. "C'est une v茅ritable torture pour ceux qui en souffrent. Et dans bien des cas, nous ne pouvons tout bonnement pas en faire assez pour soulager ces douleurs." Il souligne qu'il est n茅cessaire de mieux comprendre cet 茅tat neuropathique : "plus nous aurons de connaissances au niveau fondamental, plus nous pourrons rechercher ou concevoir de fa莽on intelligente de nouveaux m茅dicaments pour tenter de les ma卯triser, ou trouver d'autres types de traitements permettant de faire dispara卯tre ces douleurs". Les recherches du docteur Bennett finiront un jour par d茅m锚ler les myst猫res des douleurs neuropathiques et par soulager les souffrances obscures qui s'y rattachent.
Il s'agit de la sixi猫me d'une s茅rie d'entrevues avec des chercheurs sur la douleur de McGill dont les recherches sont financ茅es par les Instituts de recherche en sant茅 du Canada. Ce projet, r茅alis茅 avec le concours du Carrefour chimie-soci茅t茅 de McGill, a pour but de souligner les r茅cents progr猫s r茅alis茅s dans l'茅tude de la douleur. La reproduction int茅grale ou partielle est autoris茅e.
