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Adaptation de l'article A man of many firsts, paru dans le magazine Medicine FocusÌýenÌýfévrier 2016

par Philip Fine

Kenneth Melville (1902–1975), B.ÌýSc 1926, MDCM 1926, M.ÌýSc. 1931, a atteint des sommets qu’on aurait pu croire à l’époque inatteignables pour un homme noir.

Né à Kingston, en Jamaïque, et arrivé à Montréal au début des années 1920, Melville a été l'un desÌýpremiers étudiants noirs en médecine à l’Université McGill. Il a terminé premier de sa promotion, remportant la médaille d’or Holmes. En 1930, il a obtenu une bourse postdoctorale au prestigieux Institut Pasteur, à Paris.

Tout au long de sa carrière, Melville a énormément contribué à son université, à sa communauté et à la science. Devenant le troisième professeur noir dans l'histoire de l'Université McGill, en 1953, il est aussiÌýdevenu le second directeur noir du Département de pharmacologie et de thérapeutique de McGill.

Pharmacologiste de renommée internationale, il a été l’un des premiers à démontrer que l’adrénaline n’est pas le neurotransmetteur du système sympathique.ÌýAu fil de recherches s’étalant sur près d’un demi-siècle, Melville a publié plus de 80Ìýarticles scientifiques dans des revues à comité de lecture, principalement sur la physiologie de la réponse au stress. Il a supervisé des étudiants étrangers aux cycles supérieurs, a aidé le Nigeria à développer son programme national d’enseignement de la médecine et a été l’un des membres fondateurs de l’International Union of Basic and Clinical Pharmacology. Les médias ont souvent fait appel à son expertise pour expliquer les dangers de certaines drogues récréatives.​

Le Dr Kenneth Melville a également servi de mentor pour sesÌýétudiants, fut unÌýleader au sein de la communauté antillaise de Montréal et un militant en faveur des droits civils. À la fin des années 1930, il a présidé leÌýcomité de défense pour Fred Christie, un résident de Verdun originaire de la Jamaïque qui s’était vu refuser l’accès à une taverne du Forum de Montréal avant une partie de hockey. L'affaireÌýChristie cÌýYorkÌýforme aujourd'huiÌýun important chapitre de l'histoireÌýde la lutte pour la justice raciale et les droits de la personneÌýau Canada. En 1960, Melville a été arrêté en compagnie de sept autres médecins noirs assistant à un congrès à Atlantic City après que la cafétéria ait refusé de les servir.Ìý

Bien qu’il ait surtout Å“uvré en recherche, Melville exerçait aussi la médecine de famille. Wright se souvient des tournées de Noël que faisait son grand-père auprès de ses patients, dont la plupart étaient comme lui des immigrants antillais.ÌýDeux générations de médecins ont suivi les traces du Dr MelvilleÌý: sa fille, Enid Melville-Wright, B.ÌýA., MDCM 1959, qui était psychiatre, et le fils de celle-ci, Chris Wright, médecin-chef à Pronutria Biosciences à Cambridge, au Massachusetts.​

La mémoire du DrÌýMelville se perpétue à l’Université McGill grâce à la bourse de recherche en pharmacologie Melville, remise pour les meilleures présentations d’affiches scientifiques lors de la Journée de la recherche en pharmacologie.

Merci à Chris et Alexsandra Wright, à Joseph Hanaway, B.A., MDCM 1960, et à la promotion 1955 de médecine d’avoir inspiré cet article. Les quatre dernières photos sont fournies par Alexsandra Wright.

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