Kirk Varnedoe naît aux États-Unis, en 1946. En 1967, il obtient un baccalauréat en histoire de l’art au Collège Williams, puis un doctorat à l’Université de Stanford en 1972, où il étudie sous la supervision d’Albert Elsen, spécialiste de l’œuvre de Rodin. Il enseigne ensuite l’histoire de l’art à l’Université Columbia, à l’Université de Stanford et à l’Institut des beaux-arts de l’Université de New York.
En 1985, il est nommé conservateur en chef des peintures et sculptures au Musée d’art moderne. Treize ans plus tard, il quitte ce poste pour celui de professeur invité à l’Institut d’études avancées de Princeton, qu’il occupe pendant deux ans, jusqu’à son décès. Au cours de sa carrière, il a écrit des livres marquants, tels que High and Low: Modern Art and Popular Culture et A Fine Disregard.
En mars 1988, Kirk Varnedoe a prononcé une série de trois conférences Beatty sur le thème Fine Disregard: Inventions in Early Modern Art (Une belle indifférence : les inventions au début de l’art moderne). Celles-ci étaient intitulées New Space in Art: Near and Far (Nouvel espace dans l’art : de près et de loin), New Time: Fragmentation and Repetition (Nouvelle époque : fragmentation et répétition) et Overview: The Flight of the Mind (Survol : l’envolée de l’esprit).
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