Au printemps 2014, en anticipation du centenaire de la disparition de la tourte voyageuse, Radio-Canada a pr茅sent茅 deux sp茅cimens mont茅s de la collection du Mus茅e Redpath dans une 茅mission sp茅ciale appel茅e听鈥溾��. Lors de cette 茅mission, nous apprenions qu'au 18e et 19e si猫cle, la tourte 茅tait l'esp猫ce la plus populeuse sur terre.
Le premier dessin europ茅en de l'esp猫ce, dans le Codex canadensis (脿 gauche), a 茅t茅 r茅alis茅 par le missionnaire j茅suite Louis Nicolas au d茅but des ann茅es 1700. Il a 茅crit une br猫ve description de ce qu'il a vu: 芦Oumimi, ou ourit茅, ou colombe. On voit un si grand nombre de cet oiseau au premier passage du printemps et 脿 l'automne que c'en听est incroyable. 禄
Les pigeons voyageurs 茅taient faciles 脿 attraper car ils restaient ensemble en grands troupeaux et perch茅s sur les branches inf茅rieures des arbres. Ils 茅taient consid茅r茅s comme une source de nourriture facile car ils pouvaient 锚tre battus de leurs branches perch茅es avec des b芒tons et ensuite mis en sac. En 1866, en Ontario, il a 茅t茅 signal茅 qu'une vol茅e d'oiseaux de 300 milles (482 kilom猫tres) de long et d'un mille (2 kilom猫tres) de large avait assombri le ciel pendant 14 heures alors qu'ils volaient au-dessus du territoire. Contrairement au pigeon voyageur domestique utilis茅 pour les messages, il s'agissait d'oiseaux sauvages. M锚me leurs plumes 茅taient populaires pour la literie; pendant un certain temps 脿 Saint-J茅r么me, au Qu茅bec, chaque dot comprenait un lit et des oreillers en plumes de pigeon. En 1900, il n'y avait plus de pigeons voyageurs dans la nature. En 1914, il ne restait que Martha, 芒g茅e de 29 ans, au zoo de Cincinnati. Le 1er septembre 1914, Martha a 茅t茅 retrouv茅e gisant morte au fond de sa cage. Le pigeon voyageur 茅tait maintenant 茅teint. Il 茅tait pass茅 de milliards d'oiseaux 脿 z茅ro en un si猫cle environ, probablement moins.
Qu'est-il arriv茅 脿 la tourte voyageuse?
Selon un article d'听, qui a r茅vis茅听plusieurs 茅tudes scientifiques sur les g茅nomes des pigeons voyageurs et les fluctuations de la population, la disparition de la tourte voyageuse听est plus compliqu茅e qu'on ne le pensait. Il semble que leur population variait r茅guli猫rement et, selon l'herp茅tologue de McGill David Green, la disparition de l'oiseau est en partie attribuable 脿 l'effet Allee, un ph茅nom猫ne comportemental o霉 certains types d'animaux n茅cessitent la pr茅sence d'autres individus pour prosp茅rer.
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"Son compagnon est d茅c茅d茅 quelques ann茅es avant elle", a d茅clar茅 Green. "Lorsque de grandes populations d'esp猫ces d'oiseaux comme le pigeon voyageur, ou m锚me de grands groupes de grenouilles reproductrices comme la rainette faux-grillon, tombent en de莽脿听d'un听seuil durable, elles ne peuvent pas se r茅tablir."
Malgr茅 l'effet Allee, la principale cause d'extinction des milliards de pigeons voyageurs a 茅t茅 la destruction des for锚ts de l'est de l'Am茅rique du Nord et la chasse.
"C'茅tait la premi猫re fois que nous pouvions 锚tre certains que les humains avaient caus茅 l'extinction d'une esp猫ce", a d茅clar茅 Green.