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La d茅couverte d鈥檜n sursaut ultrarapide d鈥檕ndes radios par des scientifiques au moyen du radiot茅lescope d鈥橝recibo, 脿 Porto Rico, fournit de nouvelles preuves convaincantes de l鈥檈xistence de myst茅rieuses impulsions qui semblent provenir des profondeurs de l鈥檈space.听

Cette d茅couverte effectu茅e par une 茅quipe internationale d鈥檃stronomes a fait l鈥檕bjet d鈥檜n article publi茅 le 10听juillet听2014 dans la revue scientifique The Astrophysical Journal. Pour la premi猫re fois, un sursaut radio ultrarapide a 茅t茅 d茅tect茅 脿 l鈥檃ide d鈥檜n instrument autre que le radiot茅lescope Parkes, en Australie. Des scientifiques de l鈥橭bservatoire Parkes ont d茅cel茅 de telles impulsions 脿 quelques reprises, mais l鈥檃bsence d鈥檕bservations similaires par d鈥檃utres installations a incit茅 les sp茅cialistes 脿 se demander si l鈥檃ppareil australien n鈥檃vait tout simplement pas capt茅 des signaux provenant de sources situ茅es sur ou 脿 proximit茅 de la Terre.

芦听Notre d茅couverte est importante, car elle permet d鈥檃ffirmer hors de tout doute que ces sursauts radios sont d鈥檕rigine cosmique, affirme Victoria听Kaspi, professeure d鈥檃strophysique 脿 l鈥橴niversit茅 McGill, 脿 Montr茅al, et chercheuse principale du projet ayant men茅 脿 la d茅couverte de ce ph茅nom猫ne. Selon toute vraisemblance, les ondes radios proviennent des confins de l鈥檈space extragalactique听鈥� une perspective extr锚mement int茅ressante.听禄

La cause exacte de ces sursauts radios repr茅sente une nouvelle 茅nigme de taille pour les astrophysiciens. Les possibilit茅s incluent un large 茅ventail de ph茅nom猫nes astrophysiques insolites, comme l鈥櫭﹙aporation de trous noirs, les collisions entre 茅toiles 脿 neutrons, ou les sursauts de magn茅tars听鈥捥齯n type d鈥櫭﹖oile 脿 neutrons ayant un champ magn茅tique extr锚mement intense.

芦听Il se peut 茅galement que ces sursauts soient beaucoup plus brillants que les gigantesques sursauts de certains pulsars听禄, pr茅cise James听Cordes, professeur d鈥檃stronomie 脿 l鈥橴niversit茅 Cornell et coauteur de la nouvelle 茅tude.听

L鈥櫭﹖range sursaut a 茅t茅 d茅tect茅 le 2听novembre听2012 脿 l鈥橭bservatoire d鈥橝recibo, une installation commandit茅e par la Fondation nationale des sciences (脡.-U.) qui poss猫de le radiot茅lescope le plus grand et le plus sensible au monde, dot茅 d鈥檜ne antenne parabolique de 305听m猫tres de diam猫tre couvrant une superficie approximative de 20听acres.

Si les sursauts radios ultrarapides ne durent que quelques听 milli猫mes de secondes et sont rarement d茅tect茅s, l鈥櫭﹒uipe internationale de scientifiques ayant fait 茅tat de la d茅couverte d鈥橝recibo confirme les estimations pr茅c茅dentes selon lesquelles ces 茅tranges ph茅nom猫nes cosmiques se produisent environ 10听000听fois par jour dans le ciel. Ce nombre incroyablement 茅lev茅 a 茅t茅 茅tabli en mesurant la partie du ciel observ茅e, ainsi que la dur茅e de l鈥檕bservation ayant permis de d茅celer les rares sursauts rapport茅s jusqu鈥櫭� maintenant.

芦听L鈥櫭ヽlat et la dur茅e de ce ph茅nom猫ne, ainsi que la fr茅quence pr茅sum茅e de ces sursauts, concordent tous avec les propri茅t茅s des sursauts d茅j脿 d茅tect茅s par le t茅lescope Parkes, en Australie听禄, affirme Laura听Spitler, auteure principale du nouvel article. La scientifique, maintenant chercheuse postdoctorale 脿 l鈥橧nstitut de radioastronomie Max听Planck, 脿 Bonn, en Allemagne, 茅tait doctorante 脿 l鈥橴niversit茅 Cornell lorsque les travaux ont 茅t茅 amorc茅s.

Selon la mesure d鈥檜n effet appel茅 芦听dispersion du plasma听禄, les sursauts semblent provenir d鈥檜n endroit situ茅 au-del脿 de la Voie lact茅e. Les impulsions qui voyagent 脿 travers le cosmos se distinguent des interf茅rences d鈥檕rigine humaine par l鈥檈ffet des 茅lectrons interstellaires qui ralentissent le d茅placement des ondes radios 听de basses fr茅quences. Le sursaut d茅tect茅 par le t茅lescope d鈥橝recibo affiche une dispersion maximale trois fois sup茅rieure 脿 celle que poss茅derait une source situ茅e au sein de la Galaxie, pr茅cisent les scientifiques.

Cette d茅couverte a 茅t茅 r茅alis茅e dans le cadre de l鈥櫭﹖ude PALFA (pour 芦听Pulsar Pulsar Arecibo L-Band Feed Array听禄 en anglais) faisant appel 脿 un r茅seau de d茅tecteurs d'ondes radio dans la bande L afin de d茅couvrir un vaste 茅chantillon de pulsars ainsi que des objets rares permettant d鈥櫭﹖udier les aspects fondamentaux de la physique des 茅toiles 脿 neutrons et de mettre 脿 l鈥櫭﹑reuve certaines th茅ories de la physique gravitationnelle.

Des efforts ont 茅t茅 entrepris afin de d茅tecter des sursauts radios 脿 l鈥檃ide de radiot茅lescopes dont la puissance permet l鈥檕bservation de vastes r茅gions du ciel. Certains t茅lescopes en construction en Australie et en Afrique du Sud, ainsi que le t茅lescope CHIME, au Canada, sont en mesure de d茅tecter des sursauts radios ultrarapides; selon les astronomes, ces appareils, ainsi que d鈥檃utres nouvelles installations, pourraient ouvrir la voie 脿 d鈥檃utres d茅couvertes, ainsi qu鈥櫭� une meilleure compr茅hension de ce myst茅rieux ph茅nom猫ne cosmique.听

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听鈥淔ast Radio Burst Discovered in the Arecibo Pulsar ALFA Survey,鈥� by L.G. Spitler, J.M. Cordes, et al. The Astrophysical Journal. Published online July 10, 2014.听听

IMAGES:听

- Optical sky image of the area in the constellation Auriga where the fast radio burst FRB 121102 has been detected. The position of the burst, between the old supernova remnant S147 (left) and the star formation region IC 410 (right) is marked with a green circle. The burst appears to originate from much deeper in space, far beyond our galaxy. CREDIT:听Rogelio Bernal Andreo (DeepSkyColors.com).

- The Arecibo Observatory.听CREDIT:听NAIC - Arecibo Observatory, a facility of the NSF

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