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Selon une recherche précédente, une réactivité plus importante aux stimuli au tabagisme se traduit par un moindre taux de réussite à cesser de fumer; cette recherche montre aussi que des stimuli environnementaux favorisent un accroissement de consommation de nicotine chez les animaux et les humains.   Ces nouveaux résultats à propos de l’impact du rythme du métabolisme nicotinique sur la réaction du cerveau à l’envie de fumer pourraient ouvrir la voie à la personnalisation des programmes de renoncement au tabac en fonction de la génétique individuelle. 

Des stimuli au tabagisme, comme la vue de cigarettes ou de fumeurs, affectent le comportement tabagique et sont liés aux rechutes et à l’usage de la cigarette. Le métabolisme de la nicotine, par une enzyme du foie, influe aussi sur le comportement tabagique.  Des variations du gène qui code pour cette enzyme déterminent un rythme métabolique lent ou rapide et, donc, du niveau de nicotine dans le sang qui atteint le cerveau. Dans l’étude, on a testé le rythme du métabolisme nicotinique et le génotype enzymatique de fumeurs. Les participants, âgés de 18 à 35 ans, fumaient de 5 à 25 cigarettes chaque jour depuis au moins deux ans. La réaction cérébrale à la vue de stimuli au tabagisme chez des personnes au métabolisme le plus lent et le plus rapide a été mesurée à l’IRM fonctionnelle.  La réaction dans le cerveau de personnes au métabolisme rapide était beaucoup plus grande à la vue de stimuli au tabagisme que celle de personnes au métabolisme lent. Les régions du cerveau touchées sont liées à la mémoire, à la motivation et à la récompense : ce sont l’amygdale, l’hippocampe, le néostriatum, l’insula et le cortex cingulaire. 

« La constatation de l’impact du rythme du métabolisme nicotinique sur la réaction du cerveau à des stimuli au tabagisme tend à confirmer notre hypothèse selon laquelle les personnes au métabolisme nicotinique rapide auraient une réaction cérébrale plus importante à la vue de stimuli au tabagisme, à cause du lien étroit dans la vie quotidienne entre l’exposition aux cigarettes et les poussées de concentration de nicotine dans le sang.  Autrement dit, elles apprennent à associer l’usage de la cigarette avec la poussée de nicotine », dit le clinicien-chercheur Alain Daguer, chercheur principal au Neuro. « A contrario, les personnes au métabolisme lent, dont le taux de nicotine dans le sang est relativement constant durant la journée, sont moins susceptibles de développer des réactions conditionnées aux stimuli.  Pour elles, fumer n’est pas associé à de brèves poussées de nicotine, alors elles fument pour d’autres raisons. Parmi les possibilités figurent le maintien de taux constants de nicotine dans le cerveau pour l’amélioration cognitive (c.-à-d. accroissement de l’attention, mémoire) ou le soulagement du stress ou de l’anxiété. »

Des recherches futures pourraient porter sur l’amélioration des méthodes de désaccoutumance au tabac par l’adaptation des traitements aux différents types de fumeurs. Une possibilité est de mesurer le rythme de métabolisme nicotinique dans le cadre du processus de décision thérapeutique. Par exemple, cibler le risque de rechute provoquée par des stimuli peut ne pas aider les personnes au métabolisme nicotinique lent, qui sont plus susceptibles de mieux répondre aux médicaments cholinergiques à action prolongée comme les timbres de nicotine, ce qui concorde avec des essais cliniques précédents. À l’inverse, l’usage de thérapies sans nicotine visant à réduire l’état de besoin pourrait aider des personnes au métabolisme rapide, comme il a été démontré avec le buproprion, un antidépresseur utilisé pour le sevrage tabagique. 
Cette recherche a bénéficié du soutien de l’Initiative canadienne de recherche pour la lutte contre le tabagisme (AD), du Fonds de recherche en santé du Québec (AD) et des Instituts de recherche en santé du Canada. 
Le NeuroL’Institut et hôpital neurologiques de Montréal, le Neuro, est un centre médical universitaire unique qui se consacre aux neurosciences. Fondé en 1934 par le Dr Wilder Penfield, le Neuro a acquis une renommée internationale pour son intégration de la recherche, de ses soins exceptionnels aux patients et de sa formation spécialisée, essentiels à l’avancement de la science et de la médecine. À la fois institut de recherche et d'enseignement de l’Université McGill, le Neuro constitue l’assise de la mission en neurosciences du Centre universitaire de santé McGill. Les chercheurs du Neuro sont des chefs de file reconnus mondialement pour leur expertise en neurosciences cellulaire et moléculaire, en imagerie du cerveau, en neurosciences cognitives, ainsi que dans l’étude et le traitement de l’épilepsie, de la sclérose en plaques et de troubles neuromusculaires. Pour tout renseignement, veuillez consulter leneuro.com.