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Pionnière de la neuropsychologie, Mme Milner est finaliste du prix scientifique le plus prestigieux au Canada

Titulaire de la chaire Dorothy J. Killam à l’Institut neurologique de Montréal (INM) et professeure au Département de neurologie et de neurochirurgie de l’Université McGill, Mme Brenda Milner est l'une des trois finalistes en lice pour la Médaille d’or Gerhard Herzberg en sciences et en génie 2008, décernée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG).

Reconnue mondialement comme l’une des plus éminentes neuroscientifiques de son époque, la Pre Milner a ouvert la voie à une discipline scientifique entièrement nouvelle grâce à ses travaux de recherche avant-gardistes. Le lauréat du prix Nobel, Eric Kandel, a déclaré que son travail était à l'origine de la neuroscience cognitive, une discipline née de la fusion de la neurologie et de la psychologie.

« Je suis ravie de faire partie des finalistes », a déclaré Mme Milner. « C’est un immense honneur, non seulement pour moi, mas aussi pour mes étudiants et mes collègues sans lesquels mes réalisations auraient été impossibles. »

La Pre Milner a débuté ses recherches à l’INM en 1950, alors qu’elle était encore étudiante au doctorat. Son travail, qui consistait à concevoir et à réaliser des tests rigoureux sur les patients opérés en neurochirurgie par Wilder Penfield, a permis de définir les zones fonctionnelles du cerveau. C’est à ce moment qu’elle a entamé ses travaux sur le processus de formation des souvenirs avec H.M., un patient épileptique souffrant d’une grave amnésie suite à une ablation des lobes médians temporaux des deux côtés de son cerveau.

« Les recherches de la Pre Milner ont permis de réaliser d’importants progrès dans le domaine de la neuroscience », a souligné Denis Thérien, vice-principal (recherche et relations internationales) à McGill. « Sa présence parmi les finalistes de la Médaille d’or Herzberg témoigne clairement de l’excellence et de l’influence des travaux de Brenda Milner. McGill est très fière de compter cette illustre chercheure parmi les siens. »

Cette distinction du CRSNG n’est que la dernière d’une longue liste de récompenses attribuées à Mme Milner, qui a été admise à l’Académie nationale des sciences des États-Unis, à l’Académie américaine des arts et des sciences, à la Société royale de Londres et à la Société royale du Canada. En 2005, elle a reçu le prestigieux prix international Gairdner et elle a été promue Compagnon de l’Ordre du Canada, le grade le plus élevé au sein de l’Ordre, en 2004.

Portant le nom d’un lauréat canadien du prix Nobel, le prix annuel Gerhard-Herzberg est considéré comme le prix scientifique le plus prestigieux du Canada. La Médaille, qui est assortie de fonds de recherche supplémentaires de 1 M$ sur cinq ans, sera remise le 16 mars prochain, à Ottawa, à l'occasion d’une cérémonie d'hommage à l’excellence en recherche.

Le CRSNG est un organisme fédéral qui s'emploie à faire du Canada un pays de découvreurs et d’innovateurs, pour le bien-être de tous les Canadiens. Il apporte son soutien à quelque 26 500 étudiants universitaires et stagiaires postdoctoraux dans leurs études supérieures. Le CRSNG stimule la découverte par son appui financier à plus de 11 800 professeurs d’université chaque année. Il favorise l’innovation en incitant plus de 1 400 entreprises canadiennes à contribuer financièrement et à participer aux projets de recherche d’établissements postsecondaires.

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