Lorsqu'on lui annonce, alors qu'il travaille aux champs dans la ferme de ses parents en Nouvelle-Z茅lande, qu'il vient remporter une bourse d'茅tudes de l'Universit茅 de Cambridge, Ernest Rutherford se redresse et d茅clare : 芦 Je viens de cueillir ma derni猫re pomme de terre 禄.
Cette ambition l'a bien servi. Engag茅 en 1898 par l'Universit茅 McGill o霉 le Pavillon de physique Macdonald vient d'锚tre inaugur茅, Rutherford se fixe comme objectif de caract茅riser le ph茅nom猫ne de radioactivit茅 r茅cemment d茅crit. Il en vient rapidement 脿 croire que cette force 茅trange est le r茅sultat de la d茅sint茅gration de l'atome, concept r茅volutionnaire qui, selon Frederick Soddy, alors appariteur au laboratoire du D茅partement de chimie, fait entrevoir 芦 un nouveau monde 禄.
Soddy est dispos茅 脿 explorer ce nouveau monde. Il va donc r茅aliser avec Rutherford des exp茅riences qui vont commencer 脿 d茅voiler la structure de l'atome. Les travaux de Rutherford sont si novateurs qu'il doit construire les dispositifs servant 脿 mesurer l'activit茅 atomique. D猫s 1903, il publie dans une revue londonienne un article intitul茅 Radioactive Change qui va ouvrir le champ de la physique nucl茅aire. Ses conclusions - l'atome peut 锚tre transform茅 et chaque atome peut 锚tre porteur d'une 茅norme quantit茅 d'茅nergie - lui valent le prix Nobel de chimie en 1908. Soddy sera quant 脿 lui Prix Nobel en 1921.
Apr猫s son d茅part de McGill, Rutherford allait signer d'autres perc茅es, notamment la fission de l'atome en 1913, o霉 il dit avoir 芦 bris茅 la machine et touch茅 le fant么me de la mati猫re 禄.
脌 la mort de celui qu'Albert Einstein lui-m锚me a qualifi茅 de 芦 second Newton 禄, le New York Times 茅crit : 芦 Il 茅tait universellement reconnu comme le principal explorateur de l'univers vaste et infiniment complexe de l'int茅rieur de l'atome, o霉 il p茅n茅tr茅 le premier. 禄